Rubén Blades se acerca a la carpa para periodistas en el set visit de Fear The Walking Dead(FTWD), en Texas, dispuesto a hablar sobre su personaje en la serie de AMC, y cuando le mencionan que entre los cronistas hay un argentino levanta las cejas.
No es que se olvide del motivo por el que se encuentra allí, pero los recuerdos de sus primeros pasos en la música junto a Piero, la influencia de Mercedes Sosa en su carrera y sus shows junto a Soda Stereo y Los Fabulosos Cadillacs evocan su memoria más emotiva.
Con 50 años de carrera, en los que grabó más de 20 álbumes y ganó nueve premios Grammy, rompió los límites conocidos de la salsa y se convirtió en un ícono de la música latinoamericana con temas emblemáticos como "Pablo Pueblo", "Pedro Navaja", "Tiburón", "Desapariciones" y "Plástico". Fue candidato a presidente en su Panamá natal en 1994 y se desempeñó como ministro de Turismo entre 2004 y 2009. Participó en más de 30 películas y actualmente interpreta a uno de los personajes más aclamados de FTWD, que estrena un nuevo episodio de su quinta temporada todos los lunes a las 23 por AMC.
La música siempre estuvo presente en su humilde casa en el barrio San Felipe de la Ciudad de Panamá, donde nació el 16 de julio de 1948, aunque su madre nunca pudo desarrollar profesionalmente su pasión por el piano ya que no tenían dinero ni lugar para uno. Su padre, percusionista, le dio su primer consejo para adentrarse en el arte. Lo sentó a su lado en la cocina y con sus palmas golpeó la mesa haciendo la base de la salsa. "Ahora fíjate a ver qué te sale", le dijo.
Con sus amigos del barrio se metían en algún edificio abandonado para cantar y que el sonido "se pareciera a las canciones de un disco", así se comenzó a nutrir de diferentes estilos musicales. Sus primeros temas estaban más cercanos al rock, "influenciados por la cultura yanqui", como diría después. Pero el 9 de enero de 1964 todo cambió. En aquella jornada, conocida como el Día de los Mártires, decenas de estudiantes panameños se dirigieron a la Zona del Canal portando la bandera de su escuela para que fuera izada en el lugar, gobernado por los Estados Unidos, pero en donde regía un acuerdo que permitía hacerlo. La policía no lo permitió y la insignia terminó rota. Más de 20 personas murieron por los disturbios que se generaron a partir de este hecho.
"Todo lo que pasó con el Día de los Mártires y el enfrentamiento con los Estados Unidos me llevó a repensar muchas cosas y, a pesar de ser muy joven, me alejé del rock en aquel momento", cuenta Baldes a Teleshow. De allí su decisión a enfocarse principalmente en sus estudios de derecho en Panamá mientras se acercaba a la salsa, más como hobby que otra cosa, con colaboraciones en el grupo panameño Los Salvajes del Ritmo.
Siguió con sus estudios en Harvard pero la música era su verdadero motor. Recuerda cuando un decano, cansado de escucharlo cantar por los rincones de la universidad, le preguntó si realmente quería ser abogado o músico. Él, sin mucho convencimiento, respondió lo primero. Una vez graduado se mudó a Nueva York para vivir desde adentro la meca de la salsa y entró a trabajar en el servicio de correo de la discográfica Fania, donde empezó a tener contacto con algunas de las figuras del momento como Ismael Miranda, Bobby Cruz y Richie Ray. En una oportunidad se presentó a una audición para integrar la banda de Ray Barreto como vocalista y quedó seleccionado. Comenzaba una carrera que marcaría un antes y un después en la salsa.
